象形文字、
甲骨文和
金文等古文字形体是当时社会生活的真实反映，是上古社会历史文化的沉积物，具有“活化石”的特质。
东汉许慎的《说文》最早构建出了系统的汉字构形理论，即传统构形理论:象形、指事、会意、形声、转注和假借，并对每一种构形方式都进行了内涵界定。但随着甲骨文资料的出土，许慎的“六书”论己经不能够全面概括古文字的形体特点。二十世纪以来前贤们对古文字构形的研究的专著主要有：唐兰先生的《古文字学导论》中把汉字构形研究分为构成、演化和变革。王力先生在《汉语史稿》中认为汉字字形应该分为
字体（即文字的笔画姿态）的变迁，和字式（即文字的结构方式）的变迁两方面。梁东汉先生的《汉字的结构及其流变》是影响较大的一部书，此书对古文字构形演变规律作了深入的研究，探索了汉字发展的内在规律及内因和外因，并指出汉字结构在汉字发展过程中呈现出来的一些规律和特性。蒋善国的《汉字学》一书中将汉字形体分为文字体系与形体演变。古文字构形学研究主要包括两个方面:一是古文字的构成方式，一是古文字的演变规律。具体包括古文字的产生，古文字的初始形态，古文字构形的基本分类，六书分析，古文字中的繁化、简化、类化、音化、分化、美化和符号化等问题。这些问题的集合体，就构成了古文字构形学。”
二十世纪以来，随着古文字考释研究的不断深入与研究手段的日益更新，学者们在编纂各种古文字典或字形表的同时，也越来越多地将目光集中到古文构件系统等更为精微的研究中去，开始注意对整个字形系统具有规律性的问题的宏观把握和古文字形系统的历时比较。如高明对古文字的形旁作了专题研究。他不仅整理出111个形旁从甲骨文到隶书的演变轨迹，而且对义近形旁通用现象进行了较为系统的考察，指出了32组义近通用形旁。李圃先生的《甲骨文文字学》，从众多甲骨字形中归纳出384个基本结构要素—字素，同时从字素的视角深入考察了甲骨文字形系统，对甲骨文的造字方法、结构类型和结构层次进行了着重考察。
我们要全面地认识汉字构形特点，了解汉字发展规律，就无法回避古文字构件位置与构件朝向的问题。上世纪初以来，在研究考释古文字的过程中，不少学者注意到古文字构件位置及朝向方面的特点，以及与现代汉字的差异。“所谓`易置'，指的是将左右构件互换位置；而
反写，则是将整个字所在的平面旋转180度，两者的不同在于后者完全不改变原有的构件之间的结构关系。”
关于古文字构件朝向变化情况，前人也多有提及:胡小石先生便在《甲骨文例》中设“反文”一例，指出“卜辞文字倒顺有别而反正无殊”，并举出189个字的不同写法作为例证。唐兰先生在《古文字学导论》一书中论及运用对照法研究古文字时，曾提到:“得知道古文字里有些变例，像:
反写、倒写、左右易置、上下易置等。不然，往往因写法不同，很容易识的字，都变成难识了。”“除了少数的例外，凡是左右不平衡的字，几乎没有不可
反写的。”
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