汉字是一种表音体系的文字，字音是其必不可少的一个要素。自先秦古籍注疏出现到现在，历代的语言学家对汉字注音进行了艰苦的探索。
春秋战国时期，文化不够发达，学习文化的人也非常少，古籍教授都是通过师徒之间口耳相传进行的，所以还没有注音的需求。但是随着文化的普及，口耳相传教授汉字读音的方法受到了时空的限制，从汉代人们就开始了给汉字注音的艰苦探索。反切注音出现以前主要的注音方法有直音、譬况、读若、声训、分析声符等。汉末，在佛教的影响下，语言学家发明了反切注音法，即运用汉语双声叠韵的原理，用两个汉字来拼出另一个字的读音。反切注音法的出现，使汉字读音冲破“口耳”限制，为汉字书面记音和韵书出现准备了条件，也为汉语汉字的语音规范提供了依据。反切虽然是比较科学的注音方法，但是它不便于人们掌握，因而人们又想出种种办法来为反切服务，唐宋等韵图就是为分析反切的声韵调服务的，但是这样以来使得反切越来越繁复了。
明朝出现了汉字音标化注音，万历年间，一些天主教为传教来到中国，将西洋的语音学知识带到了中国。为了学习汉语，这些天主教徒常用
拉丁字母和
罗马字母给汉字注音，意大利人利玛窦创制了用拉丁字母拼写汉字读音的方案，罗常培根据该书的汉字与拉丁文对照的译文，整理出一个包括26个声母和44个韵母的汉语拼音方案。1626年法国耶稣会传教士金尼阁在杭州出版了《西儒耳目资》，这是一部最早用音素字母给汉字注音的字汇，它打开了汉字音标化，音素化注音的大门。
其后几百年间出现了几十种拼音方案，比较著名的音标化注音探索还有清末“切音字运动”，民国“注音字母运动”、“五四”时期的“国语罗马字运动”、三十年代开始的“拉丁化新文字运动”。这些音标化注音的注音字母主要有汉字笔画式、速记符号式、拉丁字母式、数码式、自造符号式等形式。
1955年，全国性的“现代汉语规范问题学术会议”在北京召开，这次大会公布了《汉语拼音方案》，这是用拉丁字母拼写现代汉语普通话语音的方案，1958年由全国人民代表大会第五次会议通过，是现代汉语语音规范的法定方案，能够很好地适应汉语注音和记音的需要，是一个比较完善的记录汉语语音系统的拼音方案，它的内容包括，字母表，声母表，韵母表，声调符号和隔音方法。《汉语拼音方案》的公布，使汉字注音、记音走上了音标化的道路。
《汉语拼音方案》的基本用途是给汉字注音和拼写普通话，汉语拼音方案实施以后，辞书、教科书等的注音都采用《汉语拼音方案》注音，在我国社会生活、语文生活、经济生活、文化生活、科技生活以及国际交流中，发挥了巨大的作用。《汉语拼音方案》是“音节”的拼写规范，但是也给“词”的拼写规范准备了条件，前四项是拼写“音节”的规范，第五项是超出了单个音节，给拼写多音节的词准备了条件。
“词”是最小的能够独立运用的语言单位，世界上任何语言都是以词为单位组成的，汉语并不例外。汉语词的客观存在就是汉语拼音正词法产生的依据，也是汉语拼音正词法产生的基础。汉语的书写历史在漫长的3000年的过程中发生了很大的变化，其中之一就是引入了词式书写方式。汉语拼音的词式书写可以追溯到《马可·波罗游记》中出现的13世纪用拉丁字母书写汉语专名的例子。中国人是在19世纪末期才在拼音文本中尝试词式书写。1892年，卢赣章的《一目了然初阶》，出现了汉语“词式书写”的意识。到1906年卢赣章的《中国字母别经切音合订》和《北京切音教科书》等，都用短横连接词内部的音节。
1958年，全国人民代表大会批准并且公布《汉语拼音方案》，方案中设计隔音符号，使用y、w字母等，都是为汉语拼音词式书写服务的。《汉语拼音方案》颁布后，虽然没有正词法，但是由专业出版社中国文字改革出版社出版了不少用词式书写方式排版的拼音文本和汉字文本对照的汉语读物。《汉语拼音方案》提供的是音节拼写的方法，没有提供词的拼写方法，为了弥补其不足，就在上述一些词式书写方式的著作的基础上，1988年由当时的国家教育委员会和国家语言文字工作委员会制定公布了《汉语拼音正词法基本规则》，规定拼写普通话把“词”作为书写单位。1996年，它修订以后成为国家标准。从此，拼写汉语从音节拼写走向词式书写有了合法的标准，使得汉语书面语能够更好地体现汉语口语的真实面貌。
新版《汉语拼音正词法基本规则》于2012年6月29日发布，10月1日实施，它将代替1996年发布的标准。随着汉语在国际范围内的广泛使用，汉语拼音这种拼写和认读的工具作用也越来越大。无论是在传统的母语教学、新兴的对外汉语教学还是在中文信息处理、汉字输入法、出版业等等各个方面，汉语拼音都起着举足轻重的作用。
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