小楷，顾名思义，
楷书之小者，是相对于中楷、大楷而言的，属于楷书范畴，却又独立成系统。楷书最初登上历史舞台就是以小楷的形式呈现在世人面前的，因此它在整个楷书世界中享有独特的历史地位。从目前已经出土的文物和现有的碑帖资料来看，小楷可能早在西汉时期就已出现萌芽，但真正的形成大约在东汉末期到三国时期之间。一般来说，小楷字体是在
隶书草写过程中，笔画不断被简化，逐渐省去隶书的波折，出现了顿势、硬钩等典型的楷书笔法。
小楷字体自汉末魏初产生以来，历经各朝各代，每一时期都可谓名家辈出，灿烂生辉。从魏晋时期的钟繇、
王羲之、王献之，到唐代的钟绍京、
颜真卿，宋代的
米芾、张即之，再到元代的
赵孟頫、张雨、倪瓒，尤其发展到明代，其艺术成就更是达到一座高峰。明代善写小楷字体的书家众多，而且风格各异，造诣高深，其中尤以明代中叶吴门书派的文徵明最为引人注目。
三国时期的书家钟繇，是推动隶书向楷书过度发展的重要人物。他的代表作如《荐季直表》、《宣示表》、《贺捷表》、《力命表》等，结构宽扁，点画古朴，浑然天成，意趣盎然。除个别笔画稍带一点隶书味道，钟繇已经使得楷书这种字体基本定型，不仅开创了魏晋一代书风，而且还对之后的“二王”书风的形成产生了巨大影响，他也因此被后人尊之为“楷书鼻祖”。
两晋时期的二王小楷可以说是钟繇创造楷书之后小楷发展的第一座高峰。王羲之被后世誉为“书圣”，他堪称经典的小楷作品如《黄庭经》、《乐毅论》等，不仅有钟繇的古拙、圆润、朴茂的气质，而且青出于蓝而胜于蓝，在笔法上更加成熟稳定，而且已经融入了明显的个人风格。王献之留下的小楷作品相当少，据考证主要有《洛神赋》、《乞假帖》及《玉版十三行》等。虽然在二王之后，小楷书法字体虽延续千年，但是二王的小楷已经成为典范性代表，继承与创新基本无出其右者。
南北朝时期，由于具有记事功能的墓志铭和造像题记大量出现，在客观上促进了楷书的发展，而且也同时把小楷字体逐渐放大，至此，楷书系统发展完备，有大、中、小不同形态的表现方式。可以说南北朝时期就是小楷与大楷与中楷的分水岭，自此小楷脱离大楷与中楷字体，自立门户，自成体系。
唐代是楷书发展到顶峰的时期。晋尚韵，唐尚法，所以唐代将楷书推崇到无以复加的地步。此时的楷书大家枚不胜举，虞世南、
褚遂良、
欧阳询、颜真卿和
柳公权等人，如漫天繁星，成就斐然。但是这一时期的楷书作品多是中楷和大楷，可圈可点的小楷作品并不是很多，不过也有一个特列，那就是钟绍京的小楷《灵飞经》，轻巧却不失圆润，饱满却不显笨拙，虽为楷书，却有行书的流畅与飘逸，变化多端，妙趣横生。因此《灵飞经》也堪称小楷经典之作。
唐代之后直到宋元，小楷并没有很大的发展。虽然宋元时期也是书法极度繁荣的时期，杰出的书家俯拾皆是，如杨凝式、苏轼、黄庭坚、米芾、赵佶、张孝祥等等，但是这些书家的成就多表现在行书和
草书字体上，
宋徽宗的瘦金体虽然不同凡响，但是属于中楷范畴，不能算作小楷字体。虽然这一时期的书家整体的小楷水平一般，但是也有一个特例，那就是赵孟頫。赵孟頫堪称元代书坛领袖，诸体皆善，尤精行、楷，其中楷书以小楷为历代所重。由于元代书法为宋代书法的延续，因此元代书法在宋代书法师法晋唐的基础上进行了全面的回归。赵孟頫作为当时书法托古改制的领袖人物，其小楷的发端便可追溯至二王的《乐毅论》、《黄庭经》、《洛神赋》等。之后在师法二王的基础上赵孟頫不断融入己意，最终形成了“干净利落，斩截飞动，点画缜密圆劲，规矩之中见风神”的独特的小楷风格，并成为小楷书法字体发展历程中极为浓墨重彩的一笔。
如果说唐、宋、元三代的小楷发展平平，杰出的小楷名家更是寥若晨星，那么接下来的明代则可谓小楷大放光彩的时代。明代的众多书家都在小楷字体上有所建树，他们形成一个庞大的小楷创作群，祝允明、王宠、文徵明、黄道周、
八大山人等，“他们的小楷，各具个性，大大拓展了小楷艺术的表现力，使得小楷艺术在用笔上、体势上、结构上都精彩纷呈，超越以往，并且对以后的小楷创作产生了深远的影响，直到今天。”可以说明代是继魏晋之后小楷发展的又一高峰，而文徵明小楷书法字体又是这一时期最杰出的代表。
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