所谓“九叠篆”是以小篆字体为基本结构，为了适应官印不断增大的印面，为了印面充实匀满，将
篆字的笔画盘旋曲折，层层叠合而成的
篆书字体。陆锡兴《九叠篆的来龙去脉》推测叠篆字形的处理办法，至少包括四个方面：其一，直线变曲线，通过对直线的加屈，把相对简单的线条变得复杂，使得稀疏的笔画变得茂密；其二，单线变复线；其三，改变结构，为了增加叠笔，或者便于处理叠笔，改变结构是常见的现象；其四，釆用减笔字某些笔画繁多的字，没有空间可以加叠就采用它的异体字，无论俗体或者古体，只要笔画少即可。
叠篆之名出现在宋代，至于明朝廷为什么用九叠篆书，史书上没有明确记载，人们只是猜测由于九叠篆字体长时间在制度上的实施深入人心，因此在人们心中产生以九叠篆泛指唐宋以来的叠篆。明王世贞《食山堂别集》：“非二品银印：武职都督府、都指挥使司文职六部，都察院二品以上用三叠篆，挂印将军柳叶篆皆银印……”。从“九叠、八叠、七叠、三叠”及不同部门在制度上要求不同篆体，可以肯定的是叠数在制度上起不同等级和区分的作用，产生秩序化的功能。叠篆在隋、唐初的风格与隋、唐初的篆书有紧密的联系。
陆锡兴先生在《九叠篆的来龙去脉》一文指出，汉代复文是较早的秘文，以堆叠同样文字为特征，南北朝时期形成了一种篆体秘文一云篆，就是在此基础上发展起来的。云篆的特征是破坏字的原来结构，笔画往来盘曲，似祥云缠绕连绵不断。云篆在唐宋时期得到了很大的发展，成为道教的隐秘文献的重要形式，唐宋墓葬出土的镇墓真文就是此类秘文。王育成先生在《中国古代道教法印研究〉〉中得出，黄神越章印等道教法印，在汉代即已出现并大量使用，其印面文字或为汉隶或为汉篆，到了隋唐却变成一种重重叠叠的道符式印文，而这类
印章唐宋镇墓石所用符篆有相类之处，却更为繁芜。汉代道教法印所用字体为汉隶或为汉篆，到了隋唐变为更具叠篆意味的形式，与镇墓石符篆相类。陆锡兴先生推测九叠篆书与当时云篆的关系有三种可能：“一种是道教印模仿官印，另一种是官印模仿道教印，再一种就是两者同出一源。我认为最后一种同出一源更合乎事实。”
九叠篆字体的特征适合了不断增大的官印，笔画变粗盘旋曲折、层层叠合而成使得印面充实匀满，同时又具防伪的功能。叠篆之名最早出现在宋代，它也不可避免地与摹印篆、谬篆产生名实的混淆，与之相近的填篆印章细圈或细方（亦称方填书）满密是叠篆的一种。九叠篆字体笔画叠数随着时代的发展在官印制度上至明代规定最为严格，受当时篆书尚曲、装饰性强等影响，其中云篆镇墓真文与叠篆之间有明显的继承和发展关系。
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