书法家对工具材料的选择本身就是一种修养与品味。
毛笔字的创作风格与毛笔的大小、软硬、长短等种类关系密切。笔的材料品质会引发不同的审美趣味，由此而形成不同的语言特色。选择不同毛笔可能导致艺术字体风格变化。但是，工具与风格之间的关系并非单向，而是相互依存，相互促进。工具材料为表达风格服务，而风格也会促使新材料的产生。不同种类的毛笔对书法艺术字体创作风格有不同的影响。张即之喜用退笔书写大楷，别具雄强之风。陈献章的硬拙书风与茅龙笔便有直接关系。八大山人运用退笔表现其篆籀般行草线条。由此可见，毛笔的性能与特点对毛笔字的风格影响比较大。
人们对器材的关注与探索由来已久，相关的论述大多散见于各种诗文集中。在诸多文房器材中，毛笔的作用无疑居于首位。古人关于毛笔重要作用的记述由简单逐步趋于翔实，既有继承亦有发展。
汉魏以来，书法家就开始关注毛笔功能与品质。卫夫人的《笔阵图》简要论述了对毛笔的产地、原料、大小、性能的要求。
王羲之《题笔阵图》强调，“笔者，刀矟也”，明确指出了笔在创作中的关键作用，书法家用的笔犹如战士手中的武器。《题笔阵图》称笔如刀槊，纸如战场，墨为粮草，砚为城池，四者之中刀槊直接关系到战士的生死存亡，自然最为关键。因此，毛笔务必精良。此理论对后世影响颇大。
唐宋以来，书法家对毛笔作用的思考更趋于深入。此时期的书法家已经论及管与毫以及心与副的具体关系，而且逐渐渗透了一种哲理与道德观念。尽管大多数论述采用比拟的手法，但是其中可见古代文人士大夫正是由工具之器透视出形而上之道。虞世南《笔髓论》认为“管为将帅，处运用之道，执生杀之权，虚心纳物，守节藏锋故也。毫为士卒，随管任使，迹不凝滞故也。”笔杆能虚心纳物，这明显赋予了一种人格性，推崇儒家道德标准。他强调笔杆为将帅，与之相对，笔毫为士卒，这种论述更多的是一种象征意义。李世民在《指意》中指出副毫的重要作用，视角新颖，确为毛笔艺术字体实践的心得体会。“以副毫为皮肤，副若不圆则字无温润也。所资心副相参用，神气冲和为妙。”这是针对当时的有心笔而言，副毫要圆而匀才能更好地起蓄墨及辅助作用。卢携《临池决》：“第一用纸笔，第二认势，第三裹束……”此论更将纸笔的精良至于诸要素之首，尤见毛笔的重要作用。
总之，在毛笔艺术字体创作中，毛笔的作用犹如战士的武器一般关键。因此，书法家应该精心地挑选适合自己的毛笔，最大限度地发挥工具的作用。
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