中国传统书法中最具艺术表现性的当属
草书，变化多端的线条，抽象中充满了神秘和遐想。书写者的内心世界，在随机变化的点画中得以尽情抒发，这是中国草书艺术的独特魅力。
草书的形成时间可追溯到战国后期，在秦末就已初具规模。东汉辞赋家赵壹在其《非草书》中有这样的论述：“盖秦之末，刑峻网密，官书烦冗，战攻并作，军书交驰，羽檄纷飞，故为隶草，趋急速耳，示简易之指，非圣人之业也。但贵删难省烦，损复为单，务取宜为宜知，非常仪也。”赵壹的这段话阐明了草书起源于秦末，最初的形态是在古隶基础上进行笔划的减省，以提高书写的速度，完全是出于实用的目的。秦末日常应用的书体是古隶，为了书写的快捷便利，有些字的减省写法逐渐被人们接受和应用，久之成为约定俗成的写法，逐渐形成自身的书体特征。秦末的草书，很多字的写法还只限于书写的草率随意，约定俗成的草字写法还未形成一定的规模，严格意义上应称之为“草隶”，尚未完全发展为成熟的草书系统。直到汉代，随着古隶演变为成熟的隶书进入分书阶段，秦末以来的“草隶”经过自身的不断完善，在古隶和分书的双重影响下，终于发展为成熟的草书，即章草。章草作为隶书的快写体，其形态保留了隶书的波磔笔法，几乎每个字的末笔都有稳重灵动的波挑，字字独立而笔意连贯，稳重朴实，饶有古趣，在汉末颇为流行。从出土的汉代边陲简牍看，其中有很多是戍边将士临习章草的墨迹。
东汉末年，随着
行书、
楷书的不断萌芽发展，章草中行楷书的痕迹越来越明显，很多草书家已尝试将楷书笔法融入章草之中。即为了书写更为流畅美观，将章草的字字独立，改为字与字的上下连带，使其更具流畅性和生动性。传汉末张芝已经开始书写这样的草书，如传为张芝书写的《冠军帖》，已经是上下相连的“今草书”了。我们今天能够看到的已经完全成熟，书写水平已达到高超境界的今草书，是东晋
王羲之书写的一些短札信件。这些草书信件在唐代被酷爱书法的太宗皇帝敕令摩勒上石，就是我们今天看到的著名今草范本《十七帖》，即由二十九封信件组成的一部汇帖。帖首的信件是以“十七日”字样开头，因而得名十七帖。王羲之的草书，含蓄内敛，有着浓厚的中和之美，应规应矩而神采焕发，字里行间体现出从容自然的魏晋风韵，确立了今草书的典范地位。今草书究竟什么时候成熟的，还有待进一步的研究，但至少在王羲之以前就已发展成熟，应是没有疑问的。王羲之的草书功绩，是在继承张芝草书的基础上又加以完善，在笔法上基本摆脱了章草的束缚，而在作品的气息上仍然胎息汉魏，质朴而自然，这一点让后来的草书家们难以企及。王羲之的今草艺术，为后人树立了楷范，后来的草书家们都是在继承王羲之的基础上继续有所发展的。
继魏晋之后，唐代是今草艺术最为辉煌的时期，张旭与怀素的出现，将今草艺术又推向了一个高潮。
被称为“颠张狂素”的张旭怀素，在继承王羲之草书的基础上，创作过程中打破了字与字、行与行的界限，使之上下、左右随机而发，互相呼应。尤其在创作状态上，旭、素经常借助“酒”的刺激，在半醉半醒之中，摆脱了理性的束缚，将其内心世界及喜怒哀乐淋漓尽致地倾泻到他们的作品中。张旭怀素还将自然界的物象，与他们对自然界的感悟融为一体。如怀素在总结自己习草心得时说：“贫道观夏云多奇峰，辄常师之。”这完全超越了单纯的草书技法层面，达到豁然心胸、心手两忘的至高境界。张旭怀素为后世留下了惊涛骇浪般的激情之作，充满了浪漫主义的气息。这种创作激情下的草书作品，后人称之为“狂草”，是在王羲之今草基础上的又一升华。
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