活字印刷术是我国古代四大发明之一,对中国古代的政治、经济和文化的发展起到了巨大的推动作用。活字印刷术自宋毕昇发明后,经过几百年的发展与改善,在明清时期才得到广泛的应用,但始终未能代替雕版成为古代印刷主流。从保留下来的文献资料中看,古代活字本数量并不多,其中又以木活字为首,铜活字次之,兼有泥活字、磁活字、锡活字等。尽管如此,我们仍不能抹灭活字印刷术对人类文明的深远影响。福建是中国古代著名的刻书中心之一,虽然雕版印刷一直是刻书文明的主流。活字印刷其实是相对于雕版印刷而言的,区别就在于活”,即单字可拆下重复利用。简单而言,活字印刷就是将事先制作好的一个个单字或词组,根据要求拣出进行排版,然后上墨印刷,印刷结束后,单字或词组可拆下,以备下次再利用。《中国古籍版刻辞典》对活字的解释是:“用胶泥、木块、铜、铅等刻成一个个单字,照书稿文字排列成版,排印后的版面可以拆散,供排它文稿用,重印时仍然可以重排,比较灵活,故有活字之称。”从活字印本的文字上看,具有以下特征:一是,着墨不均,字迹着墨有深浅。这是由于活字印刷的整个版面由独立的字丁排列组成,难免出现参差不齐的现象,不如雕版平整,在印本中的直接表现就是个别字字迹不清或是颜色较周围来得浅。二是,同一活字印本的字体可能风格迥异。这是因为,每套活字由于数量庞大,往往极有可能出自不同刻工之手,再者就是在使用过程中会不断补充新的活字,这就造成每套活字字体的差异。在使用活字印书时,通常会由一套或多套活字排印,因而部分活字印本的字体风格迥异。
相较于宋体、楷体,仿宋是一款非常年轻的字体,它出现甚至不足百年。但其以古典雅致的笔画与结构特征,使宋刻本字体的风韵得到了良好的传承。同时,它的发展历史是中国现代字体设计发展历史的缩影,也是研究汉字字体设计的重要一环。民国时期是我国字体设计最为辉煌的时期,这时候民国报纸的宋体也得到了发展,此时期进行印刷、铅字设计的主体为私人或者私营公司。受商业营运影响,这一时期的字体设计与印刷出版机构密不可分。仿宋字体的流行带来的商业效果,使得各印刷出版机构都竞相刻制仿宋活字,在民国掀起了一场仿宋字体风潮,从而使印刷仿宋体在民国时期得到了空前的发展。1920年,中华书局在收购仿宋印书局及仿宋字体之后,成立了仿宋印刷部,使用仿宋字体出版了大量的书籍、期刊与广告。但中华书局并未在仿宋字体的基础上做进一步的开发,仅仅是将字号进行了扩充,将仿宋的字号从购买之初的五种字号类型字模扩充到了八种,增加了仿宋字体的应用面。仿宋是中华书局用于排印的主要字体之一。中华书局使用仿宋主要用于排印古籍、教科书以及期刊杂志。在古籍中,仿宋一般用于全文印刷;在教科书、期刊杂志中,仿宋主要作为标题字使用;此外,中华书局也有许多书籍的宣传广告采用仿宋字体印刷以吸引读者。古籍印刷中,最具代表性的要属《四部备要》丛书。中华书局为与商务印书馆《四部丛刊》竞争,印刷了《四部备要》。《四部备要》自1922年开始出版,至 1934 年全部印制完成,共收书种351种 。该套丛书除扉页标题采用书法体外,全部采用仿宋排印。由于《四部备要》中的字体统一使用仿宋,读者有更加良好、舒适的阅读感观,因此在字体评价方面要高于商务印书馆的《四部丛书》。同时,中华书局还采用仿宋印刷《四部备要》的广告,使得仿宋在精神层面与《四部备要》紧密联系在一起,加深了读者的印象。1922 至 1936 年,由于《四部备要》广受欢迎,中华书局又多次用仿宋将该书印行、再版。民国期间,除了当时最大的两个印书机构商务印书馆和中华书局,还有很多的民办印书机构,如大东书局、世界书局、贵阳文通书局等。这些中小型印书机构为与商务印书馆、中华书局等大型出版机构竞争,也在仿宋流行的风潮下推出了一系列用仿宋体印制的书籍期刊。由于财力、物力的差距,这些中小型书局大多而是向一些专门的字模厂购买字模。字模厂为了迎合印书机构的需求,开发、铸造了一系列新的仿宋体字模。
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