建国初期，中国实行86式车牌。格式分为两行，上面一行小字表示「发证机关代码」，省市区全名+两位数字序号(01–99，使馆车是三位数)。下面一行大字是五位编码。小车绿牌，大车红牌，外籍车黑牌，教练车、试验车蓝牌，等等。有观点认为，86式车牌的格式抄袭了日本车牌，但字体不一样。94年开始，使用借鉴欧盟格式的92式。92式车牌把汉字、拉丁字母和数字放在了一排，车牌形状变得更扁更长。02年开始，车牌回到了两行信息的状态，车主可以在车牌号中加入自己指定的字母，02式车牌刚一推出就受到强烈反响。02式推出不久即被叫停，回到了92式。
尽管经历了三种格式，但中国车牌字体似乎始终没变。
普通轿车的车牌号字体接近于 DIN1451字体。奇怪的是，数字「1」在各个版本中似乎都只是简单的一条垂直线段，识别性很差（可能来自日本车牌字体）。而基于 DIN1451的车牌字体，在「1」的起笔都带衬线。不带衬线的1，容易被篡改成「4」。此外，数字「7」在中国车牌上也没有起笔的衬线，数字「4」也不一样。当然，在防盗性上，中国和欧洲诸国都不及德国的 FE-Mittelschrift。 除此之外，有些重型货车经常没有车牌，而是把牌号直接喷涂在车体上。夹杂着尘土呼啸而去的背影上，是电脑默认字体中易黑体的数字和拉丁文部分，或者Arial。
此外，根据现行中华人民共和国机动车号牌标准《GA36-2007》5.9.1的规定，车牌序号编码规则有三种，分别是：
a) 序号的每一位都使用阿拉伯数字；
b) 序号的每一位可单独使用英文字母，26 个英文字母中 O 和 I 不能使用；
c) 序号中允许出现 2 位英文字母，26 个英文字母中 O 和 I 不能使用。
因此，根据以上规定，中国车牌号不存在区分O和0、I和1的可能。如果是其他国家的车牌，根据不同国家的法律可能存在不同的情况，但基本分为两种：一种是从字体上区分O和0、I和1，例如德国车牌字体，比如较易涂改的字母「E」、「F」和「B」中间笔画的高度被刻意设计成不同高度，同时左上角的处理也不一样。「1」不能被轻易改成「L」，「I」也不能变成「1」，「0」和「O」很不一样，「P」和「R」和不能互换。另一种是不使用O、I字母，例如如中国车牌号。
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